ORANGE (France)

ORANGE (France)

ORANGE, France

Sur la colline Saint-Eutrope, qui domine la ville au sud, Orange a conservé des vestiges préhistoriques et protohistoriques. Mais c’est seulement après \ORANGE (France) 36, sous le deuxième triumvirat, que fut fondée par Rome, adossée à ce point fort, mais se développant dans la plaine, la colonie romaine d’Arausio : les vétérans qui y furent installés pour surveiller la route nord-sud et mettre en valeur un pays fertile, appartenaient à la II^e légion, qui portait le nom de Gallica. La ville, entourée dès Auguste par un rempart garni de tours, est organisée sur un plan régulier, en damier, dont les quartiers, aujourd’hui recouverts par les maisons modernes, s’étendaient entre le théâtre et l’arc de triomphe, qui restent les deux monuments insignes de la cité. Le théâtre est sans doute plus ancien; il daterait de l’époque d’Auguste. Avec son vaste hémicycle de gradins couronnés par un portique, pouvant accueillir près de 9 000 spectateurs, et son bâtiment de scène, au mur massif haut de 37 mètres, portant intérieurement, en arrière d’une estrade de scène large de 61 mètres, un riche décor (niches abritant des statues, frises de marbre, colonnes et pilastres engagés) organisé en étages sous un toit en abat-son dont on retrouve sans peine les traces d’ancrage, c’est l’édifice de ce type le mieux conservé en Europe. À proximité, à l’ouest et au nord-ouest, des zones sacrées présentent des aménagements très ruinés aujourd’hui. L’arc triomphal , dressé à l’extrémité du cardo (axe nord-sud) urbain, à l’emplacement d’une porte, est le plus ancien des arcs à trois baies, conservant au-dessus du centre de sa façade le fronton de l’arc à baie unique, du type le plus ancien. Haut de 19 mètres, il présente une décoration exubérante sculptée en relief qui exprime les tendances d’un art provincial, propre à la Narbonnaise: panneaux d’armes gauloises au-dessus des baies et, sur les petits côtés, trophées; plus haut, quatre panneaux de dépouilles navales; sous l’entablement, une galatomachie, de composition assez aérée; enfin, à l’attique supérieur, des combats, enchevêtrés, tumultueux, dans la tradition de l’art pergaménien. Sur l’architrave, en lettres de bronze aujourd’hui perdues (il subsiste les mortaises d’accrochage, révélatrices), une dédicace à l’empereur Tibère indique la date de 27-26; mais on pense que l’arc pourrait être un peu plus ancien. L’importance antique de la colonie d’Orange est bien attestée encore par le célèbre cadastre dessiné sur marbre, dont les fragments, exposés au musée, ont été trouvés entre 1949 et 1955, rue de la République. Cette carte, annotée d’inscriptions, affichée à l’intérieur d’un édifice du forum sur trois panneaux diversement orientés (cadastres A, B et C) donnait l’état de l’occupation foncière et le taux des taxes appliquées aux terrains cultivables situés sur la rive gauche du Rhône, de Montélimar jusqu’à la Durance au moins. Ce plan, divisé en carrés réguliers, d’environ 50 hectares, où apparaissaient cours d’eau et routes, a été gravé sous Vespasien, en 77; mais la division agraire originale remonte manifestement à Auguste. L’extension du terroir relevant de la colonie d’Arausio met bien en évidence l’importance administrative considérable de la fondation des vétérans de la II^e légion.

La cité romaine semble avoir été détruite au III^e siècle, par les invasions qui, vers 280, ravagèrent la plupart des sites du Midi. Le christianisme rebâtit sur les cendres; en 381, c’est le premier évêché d’Orange, où s’illustre saint Florent. Des conciles se tiennent à Orange; mais en 509, les habitants sont déportés par Théodoric; ils ne peuvent retrouver leurs foyers que sur l’intervention de saint Césaire. Après des siècles obscurs, apparaissent les noms de Guillaume d’Orange (au Court Nez), puis de Rambaud II, qui suit en 1096 la croisade de Godefroy de Bouillon. Orange est alors successivement dans la dépendance des seigneurs d’Orange-Montpellier, des Baux, des chevaliers de Saint-Jean. Au XII^e siècle, l’évêché est rétabli, la cathédrale (dédiée à Notre-Dame de Nazareth) construite. Au XII^e siècle encore, Raymond des Baux transforme l’arc triomphal en tour de défense. Une université apparaît en 1365. François I^er annexe un moment Orange (1517-1526); puis une période nouvelle s’ouvre avec les Nassau, qui dirigeaient aussi les Pays-Bas: Orange se développe, avec un statut privilégié. Mais la cité, ayant épousé la religion réformée, souffre des guerres: après le pillage de 1562, le théâtre antique s’emplit d’habitations précaires et sert de réduit fortifié. Au XVII^e siècle, Maurice de Nassau construit sur la colline, où un château était établi dès le XIV^e siècle, une forteresse imposante, et il fortifie la ville, mais la citadelle est démantelée par Louis XIV en 1660, et la moitié des habitants sont chassés. Au XVIII^e siècle, la ville, française, connaît un nouvel essor, comme centre industriel et marché; au XIX^e et au début du XX^e siècle, elle bénéficie de nouveaux aménagements (percement de la rue de la République), avec, entre 1854 et 1856, le déblaiement du théâtre antique, vivant à nouveau dès 1869. La gare, une base aérienne, l’autoroute, une vocation de transit et de tourisme expliquent enfin l’extension urbaine moderne, bien au-delà des noyaux anciens.

Encyclopédie Universelle. 2012.